Siedmioletnia Sara Crewe, zostaje wysłana do Londynu, gdzie ma uczyć się na pensji dla dziewcząt. Będąc pod wrażeniem fortuny ojca, panna Minchin pozwala jej na o wiele więcej niż innym uczennicomW dniu jedenastych urodzin jej życie nagle się jednak zmienia. Prawnik kapitana Crewe przynosi wiadomość o nagłym bankructwie i śmierci ojca Sary, co sprawia, że panna Minchin postanawia zamienić dotychczasową "pokazową wychowankę" w służącą. Sara zostaje zmuszona do zamieszkania na zimnym i wilgotnym strychu, pod byle pretekstem jest głodzona i zmuszana do chodzenia w łachmanach, pracuje ponad siły